Шокан Уалиханов родился в 1835 году в урочище Кушмурун в семье казахской интеллигенции. Его дед — один из сыновей Абылая — последнего хана Среднего жуза. Его отец — Шынгыс Уалиханов — служил старшим султаном в округе, пребывал в чине полковника. Он был образованным человеком и содействовал изучению местного фольклора, бытового уклада жизни.

Первоначальное образование получил в ауле, обучаясь языкам, рисованию и поэзии. Осенью 1847 года 12-летний Шокан начал обучение в Сибирском кадетском корпусе в Омске, где сразу вызвал восхищение у преподавателей способностями в изучении истории, географии и филологии. Позже в звании корнета поступил на службу адъютантом генерал-губернатора Г.Х. Гасфорта и начал изучать культуру народов Средней Азии, путешествовал и писал статьи об обычаях и традициях казахов. Уже через три года Шокан совершил научно-исследовательскую экспедицию в Кульджу, знакомясь с историей Джунгарии. В 1858 году совершил важное путешествие в Кашгар под видом купца, где и разгадал тайну гибели путешественника А. Шлагинтвейта и собрал интересные исторические сведения. Вернувшись в степь из-за болезни, выдвинул свою кандидатуру в волостные, но местные власти подтасовали результаты выборов. Не выдержав несправедливости, он уехал на юг, где в 1865 году умер от туберкулеза.